Hva er autisme?
Autisme er en type utviklingsforstyrrelser som innebærer vansker med gjensidig sosialt samspill, kommunikasjon og repeterende atferd. Symptomene ved autisme varierer fra person til person. Noen har alvorlig psykisk utviklingshemning og svært lite språk, mens andre har gode intellektuelle evner og normalt språk. Vansker med å forstå andre mennesker og delta i gjensidig sosialt samspill er de mest fremtredende trekkene blant dem som har normale intellektuelle evner. En regner med at cirka én prosent av befolkningen har autisme. Det er flere gutter enn jenter som får diagnosen.
Autismespekterforstyrrelser
Den store variasjonen i symptombilde gjør at man snakker om et «spekter» av forstyrrelser. Autisme kalles derfor mer presist for autismespekterforstyrrelser eller autismespekterdiagnoser, der spekteret består av 5–6 undergrupper. De vanligste undergruppene er barneautisme og Aspergers syndrom. Forekomsttallene har økt de siste årene, det vil si at flere får diagnoser i autismespekteret nå enn tidligere. Hovedårsaken til dette er at man har fått mer kunnskap om autismespekter-forstyrrelser, og de som jobber i barnehager, helsestasjoner og barne- og ungdomspsykiatriske poliklinikker vet oftere hvilke tegn de skal se etter. Det er også flere med mildere symptomer og normale intellektuelle evner som får diagnoser i autismespekteret nå enn tidligere.
Kjennetegn
Mennesker med autisme har store utfordringer med å forstå forholdet mellom det som sies, hvem som sier det, hvordan det sies, hva de ser når de ser seg omkring og hva de vet om situasjonen generelt. Vansker med å forstå blikk, ansiktsuttrykk, kroppsspråk og gester forstyrrer kommunikasjonen ytterligere. De som har autisme har gjerne få og snevre interesser. Ensporethet i tanker og væremåte er karakteristisk. Mange reagerer sterkt på små endringer i detaljer i sine omgivelser, og kan vise en rigid motstand mot forandring.